Настоящее издание позволяет по-новому взглянуть на классика английской литературы Джозефа Конрада (1857 — 1924), который известен российскому читателю как маринист и автор приключенческих романов, действие которых разворачивается в экзотических странах. Личность Конрада по-своему уникальна: поляк по происхождению, он, не зная английского в детстве, виртуозно овладел им и стал не только британским капитаном торгового флота, но затем и писателем, чьи авантюрно-психологические романы подготовили появление европейского модернизма. Его мастерство признавал даже такой эстет, как Генри Джеймс. Не менее парадоксально и то, что автор, декларировавший неприязнь ко всему русскому (к русской литературе, русскому языку, русскому богоискательству, к русской революционной идее), на самом пике своего творчества создаёт два романа — «Тайный агент: Простая история» (1907 год) и «На взгляд Запада» (1910 год), объединённые именно русской темой, в трактовке которой Конрад во многом следует Ф.М. Достоевскому. В обоих романах мы находим и напряжённую интригу, и колоритных персонажей, и глубокий психологический анализ приверженцев террора, и любовную тему, и критику современной западной цивилизации с позиций своего рода мессианства.
В «Тайном агенте» — романе, который высоко ценил Томас Манн, — выведен завербованный посольством одной восточной державы (подразумевается Российская Империя) человек лондонского «подполья», вынужденный под давлением своего «куратора» из посольства организовать взрыв Королевской обсерватории в Гринвиче — ради международной борьбы с террором изобразить покушение на сами основы западной цивилизации и науки. Конрад подробно описывает, как полиция идет по следу преступника и какие коллизии возникают среди самих полицейских чинов в связи с раскрытием этой тайны; сочными красками рисует портреты анархистов, семейную трагедию заглавного персонажа, который оказывается характерным конрадовским двойником: одновременно и антигероем, и героем «наоборот». Этот утончённо психологический роман нередко считается наиболее ярким сатирическим произведением Конрада, он пронизан иронией и чёрным юмором.
В романе «На взгляд Запада» действие начинается в Санкт-Петербурге (взрыв террористами жандармского генерала де П.; в основу сюжета положено реальное событие — убийство министра внутренних дел и шефа Корпуса жандармов Вячеслава Константиновича фон Плеве 15\28 июля 1904 года в Санкт-Петербурге двадцатипятилетним студентом-террористом из банды Евно Азефа Егором Созоновым), а продолжается в Женеве, в среде фанатично настроенных революционеров-эмигрантов (прототипы действующих лиц — Михаил Александрович Бакунин, князь Пётр Алексеевич Кропоткин, Сергей Михайлович Степняк-Кравчинский, Софья Львовна Перовская, Евно Фишель Азев (он же Евгений Филиппович Азеф) и другие российские анархисты, народники, революционеры), куда из России направлен завербованный полицией студент.
Несмотря на живописную внешнюю канву событий, подлинная тема конрадовских романов - трагедия одиночки, которого одолевают душевные страдания или муки совести, фатальная игра человека с судьбой, роковая утрата невинности духа, проклятие золота, кризис позитивизма, шаткость бытия, закат Европы, глубинное противостояние Запада и Востока, мужчины и женщины, хаоса и порядка. За поверхностными наслоениями сатиры, политики, натурализма, психологических этюдов проступает нечто глубинно-лирическое и даже архетипическое — измерение, способное вызвать в памяти читателя образы и целые сцены из Нового Завета, а также Гомера, Шекспира, Достоевского.
«Русские романы» Конрада, известные во всём мире, оказали влияние на многих европейских писателей, среди которых Андре Жид, Анри Мальро, Жан-Поль Сартр, Эрнест Хемингуэй, Френсис Скотт Фицджералд, Уильям Фолкнер, Грэм Грин, Джордж Оруэлл, Джон Ле Карре, Артур Кёстлер, Иньяцио Силоне.
Настоящее издание снабжено статьёй о творчестве Джозефа Конрада, примечаниями к романам, хронологией жизни и творчества писателя, иллюстрациями.