«Мемуары» Лени Рифеншталь (1902 – 2003; немецкое Leni Riefenstahl, настоящее имя Хеле́на Бе́рта Ама́лия Ри́феншталь, немецкое Helene Berta Amalie Riefenstahl), впервые переведенные на русский язык, воистину сенсационный памятник эпохи, запечатлевший время глазами одной из талантливейших женщин XX века. Кинорежиссёр и фотограф, танцовщица и актриса, работавшая в начале жизненного пути с известнейшими западными актёрами, она прославилась в дальнейшем как блистательный мастер документального кино и одна из главных классиков этого жанра. Её фильмы «Триумф воли» (1935 год) и «Олимпия» (1936–1938 год) навсегда останутся грандиозными памятниками большого стиля. Высоко ценимая Гитлером, Рифеншталь близко знала и его окружение. Геббельс, Геринг, Гиммлер и другие руководители Третьего Рейха описаны ею живо, с обилием бытовых, даже интимных подробностей.
В послевоенные годы Рифеншталь посвятила себя изучению жизни африканских племён и подводным съёмкам океанической флоры и фауны. О своих экзотических увлечениях последних десятилетий она поведала во второй части книги.
«Мемуары» огромны - и критики писали: это настолько головокружительное чтение, что приходится делать частые остановки, дабы сохранить душевное равновесие.
Рифеншталь родилась 22 августа 1902 года в рабочем районе Берлина Веддинг. Отец немец, работал монтажником систем отопления и вентиляции. Мать еврейка Берта Ида Шерлах (1880—1965) из Российской Империи. С 1921 по 1923 год Рифеншталь обучалась классическому балету под руководством петербургской балерины Евгении Платоновны Эдуардовой (Давидовой; 1882-1960).
С 1925 по 1931 год Рифеншталь снялась в главных ролях в пяти фильмах и её друзьями стали кинорежиссёры Георг Вильгельм Пабст, Абель Ганс, Вальтер Руттман, писатель Эрих Мария Ремарк.
Летом 1931 года Рифеншталь создала собственную кинофирму L. R. Studio Film и 23 марта 1932 года выпустила свой первый художественный фильм «Голубой свет» с мощными натурными съёмками в горах. На международном Венецианском кинофестивале-биеннале, проводившемся с августа 1932 года по инициативе Бенито Муссолини, фильм получил второй приз.
В конце февраля 1932 года в берлинском Дворце спорта Рифеншталь впервые услышала предвыборную речь Гитлера и описала пережитое в этот момент состояние: «Мне казалось, будто передо мною разверзлась поверхность Земли, словно полушарие, неожиданно расколовшись посредине, выбросило огромную струю воды, столь мощную, что она достала до неба и сотрясла Землю». В мае 1932 года она написала Гитлеру письмо с просьбой о встрече. Их личное знакомство состоялось в конце мая 1932 года. Во время прогулки по пляжу они обсуждали фильмы и планы Рифеншталь на киносъёмки. После этого Рифеншталь отправилась в Гренландию на съёмки фильма Арнольда Фанка «SOS — айсберг» (который вышел в 1933 году). В сентябре 1932 года Рифеншталь вернулась в Германию и тут же связалась с Гитлером, которому при встрече рассказала о своих впечатлениях от поездки в Гренландию. В это же время она познакомилась с Геббельсом и Герингом, всё чаще бывала на официальных приёмах, которые устраивало руководство Национал-социалистической немецкой рабочей партии (НСДАП). О приходе к власти национал-социалистов 30 января 1933 года Рифеншталь узнала в Давосе, где проводила свой отпуск, катаясь на горных лыжах.
В апреле 1945 года Лени Рифеншталь была арестована американскими солдатами. После серии допросов, 3 июня 1945 года она вышла из концлагеря Дахау на свободу и продолжила монтаж фильма «Долина». Через месяц после её освобождения провинция Северный Тироль оказалась под французской оккупацией. Рифеншталь была снова арестована и заключена в женскую тюрьму в Инсбруке. Последовал ряд допросов - позднее она описала это как время произвола, издевательств и душевных пыток. Некоторое время Рифеншталь находилась под домашним арестом. Затем французская военная администрация отправила её в Кёнигсфельд под Виллингеном, а её виллу, имущество, счета и материалы фильма «Долина», как обычно, конфисковала.
В июне 1947 года после нервного срыва Рифеншталь легла в психиатрическую клинику во Фрайбурге. В 1948 году получила Олимпийский почётный диплом за документальный фильм «Олимпия» о Летних Олимпийских играх 1936 года в Берлине (вышел 20 апреля 1938 года, получил Государственную премию и Главный Приз за лучший иностранный фильм на Международном кинофестивале в Венеции в 1938 году - «Кубок Муссолини» (ныне «Золотой лев»)) и сообщение о присуждении ей Золотой медали Международного олимпийского комитета. 1 декабря 1948 года в Виллингене Рифеншталь прошла процесс денацификации. 6 июля 1949 года состоялся повторный процесс денацификации, в ходе которого она была вновь оправдана. Вместе с матерью она переехала в Мюнхен.
В апреле 1956 года Рифеншталь впервые совершила поездку в Африку. Её путевые впечатления и фотоснимки были опубликованы в ведущих глянцевых журналах — «Stern», «The Sunday Times», «Paris Match», «L’Europeo», «Newsweek», «The Sun». Между 1962 и 1977 годами она с фотоаппаратом несколько раз пересекла Нубийскую пустыню, изучая и запечатлевая жизнь тамошних жителей. В 1973 году в свет вышел фотоальбом «Нуба — люди, словно пришедшие с другой звезды», а в 1976 году — «Нуба из племени Кау». Для Рифеншталь нуба целиком соответствовали идеалу: она открыла здесь библейские образы из первобытных времён.
В 1974 году на Мальдивах Рифеншталь впервые погрузилась в Индийский океан с аквалангом и с камерой для подводной съёмки. За последние три десятилетия своей жизни она совершила более двух тысяч погружений и начала новый этап в творчестве — съёмки подводного мира. Результатом её многолетней работы стали фотоальбомы «Коралловые сады» и «Чудо под водой», а также документальный фильм «Коралловый рай» («Подводные впечатления»).
В августе 1987 года Рифеншталь выпустила свою книгу “Мемуары”, которая была издана в 13 странах, а в Америке и Японии стала бестселлером.
В 1993 году на экраны вышел посвящённый Рифеншталь британский фильм «Сила образов», в котором она дала большое интервью. В октябре 1995 года на Международном фестивале документальных фильмов в Лейпциге состоялась ретроспектива её фильмов. 3 декабря 1998 года в киномузее в Потсдаме открылась посвящённая Рифеншталь выставка.
В феврале 2000 года она отправилась в Судан, где снималась в документальном фильме «Лени Рифеншталь — мечта об Африке» (вышел в 2003 году). В марте 2000 года на обратном пути в Хартум недалеко от Эль-Обейда вертолёт потерпел крушение - Рифеншталь получила серьезные ранения.
В 2001 году президент Международного олимпийского комитета (МОК) Хуан Антонио Самаранч в швейцарской Лозанне наконец-то вручил ей Золотую медаль Международного олимпийского комитета (Золотую медаль, присужденную ей ещё в 1948 году!). В конце июня 2001 года по приглашению организаторов фестиваля неигрового кино «Послание к человеку» в Санкт-Петербурге Рифеншталь впервые посетила Россию. Её документальный фильм «Триумф воли» показали при закрытых дверях, а демонстрацию «Олимпии» вообще отменили. 22 августа 2002 года в отеле Kaiserin Elisabeth в баварском Фельдафинге в кругу друзей и поклонников Рифеншталь торжественно и радостно отпраздновала столетний юбилей. А скончалась 8 сентября 2003 года, через две недели после того как отметила 101-ю годовщину со дня рождения, в своей вилле на берегу Штарнбергского озера в Германии.
Всего у Лени Рифеншталь с 1933 по 1990 год вышло девять книг. А о ней написаны сотни.