Тевтонский орден, один из трёх крупных духовно-рыцарских орденов (наряду с орденами госпитальеров и тамплиеров, во многом послужившими для него образцами), возник в Святой Земле во время Третьего крестового похода в конце XII века. С тех пор минуло более восьми столетий, а орден существует и в наше время. Орден-долгожитель несёт в себе дыхание далёкого прошлого, заставляя наших современников взирать на него с любопытством и восхищением. История Тевтонского ордена представляет собой масштабное полотно, на котором запечатлены значимые события и личности; она естественно вписывается в историю стран Европы.
Изначально орден получил одобрение и поддержку двух главных властей Средневековья: Папы Римского и Императора Священной Римской Империи (латинское Sacrum Imperium Romanum, немецкое Heiliges Römisches Reich). С их согласия орден обрёл немало владений в Западной Европе. Самым ярким событием в его истории стало вторжение в Пруссию в середине XIII века.
К началу XIV века тевтонские крестоносцы огнём и мечом покорили прусские народы и создали на завоёванных землях государство Тевтонского ордена. Находясь в Пруссии, орден основал множество крепостей и городов, крупнейшими среди которых были Мариенбург (ныне польский Мальборк) и Кёнигсберг (ныне российский Калининград). Престиж процветавшего ордена был так велик, что в XIV веке высшая европейская знать устремлялась в Пруссию, чтобы совершить оттуда «рейзы» на Литву, получить посвящение в рыцари или быть в числе приглашённых к «почётному столу».
Положение ордена в восточной Прибалтике осложнилось после его разгрома в Грюнвальдской битве 15 июля 1410 года объединённым славянским войском Великого княжества Литовского под предводительством великого князя литовского Витовта и Королевства Польского под предводительством короля Владислава II Ягайло. Битва проходила на территории государства Тевтонского ордена, в местности между тремя деревнями: Грюнвальд (на западе), Танненберг (на северо-востоке) и Людвигсдорф (на юге). Ягайло упоминал на латыни это место как loco conflictus nostri, quem cum Cruciferis de Prusia habuimus, dicto Grunenvelt («место нашего конфликта с прусскими крестоносцами, называемое Груненвелт»). Поздние польские летописцы ошибочно передали название Grunenvelt («зелёное поле» по-нижненемецки) как Grunwald («Грюнвальд»), что на верхненемецком означает «зелёный лес». Литовцы последовали за этой традицией и перевели название деревни как Жальгирис (Žalgiris, зелёный лес). Немцам больше понравилось называть битву Танненбергской, от названия деревни Tannenberg (немецкое «пихтовый холм»). В белорусско-литовской летописи 1446 года битва называется Дубровенской — от названия ближайшего города Дабровно (польское Dąbrówno).
В 1525 году орденское государство превратилось в светское герцогство, орден стал ленником польского короля, навсегда утратив Пруссию.
В Новое время Тевтонский орден выступает уже как рыцарский орден, который неизменно возглавляли представители династии Габсбургов. В этот период он обретает “имперский блеск”. Его рыцари принимают участие во многих военных кампаниях своего времени.
Устоял он и после 1809 года, когда Наполеон упразднил рыцарские ордены.
В XX веке орден становится клерикальным (церковно-ориентированным). Меняется его характер: теперь наряду с церковными функциями на первый план выходят просветительская, педагогическая, научная и издательская деятельность, охрана старинных памятников ордена и благотворительность.
Книга «Верховные магистры Тевтонского ордена» привлекает тем, что является первым систематизированным описанием жизни и деятельности всех глав ордена и одновременно излагает историю братства, рисует картину его нравов. Каждый из верховных магистров оставил свой след в церковной и военно-политической истории корпорации:
- выдающийся дипломат Герман фон Зальца (1209—1239),
- покровитель орденской поэзии Лютер Брауншвейгский (1331—1335),
- Альбрехт Бранденбургский (1511—1525), оставшийся в памяти как последний верховный магистр в Пруссии; а далее —
- эрцгерцог Максимилиан I Австрийский (1585/90—1618),
- эрцгерцог Максимилиан Австрийский-Эсте (1835—1863),
- эрцгерцог Евгений Австрийский (1894—1923).
В XX веке заслуженную известность обрёл Мариан Тумлер (1948—1970), учёный-историк, своими научными трудами способствовавший глубокому изучению Тевтонского ордена.
К сожалению, в отечественной исторической науке нет сложившейся традиции изучения Тевтонского ордена. Со времён Николая Михайловича Карамзина познания русского человека в этом вопросе зачастую ограничиваются победой Александра Невского в Ледовом побоище и походами Ивана Грозного на Ливонию. Вот почему так важно, что в книге, созданной коллективом известных немецких, австрийских и польских учёных, в лаконичной форме справочного издания предстаёт достаточно полная и объективная картина истории Тевтонского ордена, развенчивающая многие связанные с ним мифы.
Издание рассчитано на широкий круг читателей: как на профессионалов, так и на учащихся и на всех, кого интересует история рыцарских орденов и европейская история.