Роман «Мадам Потифар» — центральное произведение французского писателя-романтика и поэта-бунтаря Петрюса Бореля (1809—1859), известного отечественному читателю по сборнику «Шампавер. Безнравственные рассказы» (опубликован в серии «Литературные памятники» в 1971 году). Выход этого сборника в 1833 году потряс современников: книгу переполняли богохульства, кровавые страсти, сцены сумасшествия, пыток и убийств. «Ликантроп», «волкочеловек», ненавидящий людей, поскольку они не заслуживают того счастья, которого он им желает, — таков был демонический герой «безнравственных рассказов», составивших «Шампавер» — яркий образец готического стиля.
В 1839 году Борель выступил с куда более мощным произведением — романом «Мадам Потифар». Положив в основу его сюжета ужасающую судьбу безвестного узника Бастилии, долгие годы томившегося в ожидании освобождения, но так и не сумевшего им воспользоваться, автор разворачивает перед читателем поистине монументальное историческое полотно — блистательную эпоху Людовика XV во всём её разнообразии. Здесь и королевские фаворитки, и галантные празднества, и тайные приказы о заточении без суда и следствия… В канву сюжета вплетены события, связанные с началом Французской революции, в живописных и нередко шокирующих подробностях представлено взятие Бастилии, освобождение её немногочисленных узников, эйфория толпы «победителей», перед которыми не устояли крепкие стены королевской цитадели и которые завладевают орудиями тюремного пыточного зала.
Среди персонажей, фигурирующих или даже только упоминаемых в повествовании, множество подлинных исторических лиц. Прототипом мадам Потифар послужила официальная фаворитка короля маркиза де Помпадур.
В своём «тюремном романе», вопреки традиции жанра, Борель представляет весьма обширную географию: следуя за автором, читатель пройдёт по сумрачным аллеям замковых парков, зелёным тропинкам ирландской провинции, широким улицам и площадям Парижа, «этого огромного скопления людей и камней», посетит цветущий остров Святой Маргариты, проникнет в погружённые во тьму склепы Венсеннского замка и чадящие смрадом подземелья Бастилии. Борель обращается и к экзистенциальным вопросам, противопоставляя три вечные силы, борющиеся в груди человека, трёх всадников: Мир с его развлечениями и пирами, Скит с раздумьями и аскезой, Небытие с его ни с чем не сравнимым покоем. За читателем остаётся выбор, как воспринимать роман «Мадам Потифар», через который красной нитью проходит единая мысль — о неисповедимости путей, мудрости Провидения и неотвратимости Возмездия за содеянное.
В разделе «Дополнения» представлены два эссе: отзыв «князя критиков» Жюля Жанена на роман «Мадам Потифар» и эссе Шарля Бодлера, посвящённое творчеству Бореля в целом. Для Бодлера этот выдающийся представитель «неистовой словесности», этот страстный апологет маркиза де Сада являлся «одним из светил на сумрачных небесах романтизма», автором, наделённым «подлинно эпическим талантом», зазвучавшим в полную мощь в романе «Мадам Потифар». Некоторые современные литературоведы относят Петрюса Бореля к предвестникам сюрреализма.
Рекомендуется самому широкому кругу читателей.